Fackeldatorer - Torch Computers

Torch Computers Ltd var en dator hårdvaruföretag med ursprung i en 1982 joint venture mellan Acorn och Climar Group som ledde till utvecklingen av Communicator eller C-serien dator, ett system som bygger på BBC Micro med en Z80 andra processor och integral modem , avsedd som en visningsdataterminal .

Företaget etablerade sig i Great Shelford , nära Cambridge , Storbritannien , och blev känt för sina datorutrustning för Commodore VIC-20 och BBC Micro . Torch producerade en expansionsenhet som ursprungligen utvecklades av Arfon Microelectronics för VIC-20, efter att ha förvärvat Arfon och flera andra processorenheter för BBC Micro, många med integrerade disketter eller hårddiskar .

Historia

Arfon förvärv och finansiering

Arfon Microelectronics var en producent av ett patronutvidgningssystem för Commodore VIC-20 och en talgeneratorutvidgning för VIC-20 och andra mikrodatorer. Arfon hade grundats av Kerr Borland, tidigare nordamerikansk semi -verkställande direktör, i Caernarfon, North Wales, i slutet av 1980 med hjälp av Welsh Development Agency.

Mot slutet av 1982 förvärvade Torch Arfons tillgångar och tog emot en del av det "nedlagda" företagets personal. Den här affären säkrade en rapporterad investering på en kvarts miljon pund från Welsh Development Agency.

GEC -förvärvsplaner och refinansiering

Under 1983 hade Torch tänkt att förvärvas av GEC , men när detta förvärv övergavs refinansierades företaget av sina aktieägare för 1 miljon pund och två av dess styrelseledamöter avgick, en av dem var grundaren Martin Vlieland-Boddy som därefter bildade ett företaget kallade Data Technologies som utvecklade Graduate -produkten som så småningom skulle säljas av Torch.

Acorn Computers förvärvsplaner

År 1984 tillkännagav Acorn Computers ett första avtal om förvärv av Torch, uppenbarligen initierat av diskussioner från augusti 1983 om Torchs planer på att sälja Unix-baserade produkter och möjligheterna till samarbete vid försäljning till den amerikanska marknaden. Övertagandet skulle ha slutförts i juni 1984, med Torch som effektivt blev "effektivt affärsgrenen" för Acorn. Acorn och Torch hade tidigare haft "nära band" med planer på att Torch ska vara "affärsgrenen" för Acorn, men politiska meningsskiljaktigheter hade lett till att förhållandet var begränsat till att Acorn levererade BBC Micro -kort till Torch under kontrakt för produkter som C -serier.

Kommentatorer noterade dubbleringen mellan Acorn och Torch-produktlinjerna efter förvärv inom områden som andra processorer (med 6000 av Torch's Z80-skivpaket som hade sålts innan Acorns Z80 andra processor hade lanserats och med Torch som redan erbjuder HDP68K andra processorprodukten i konkurrens till den då outgivna Acorn 32016 andra processorn), hårddisksystem och nätverk (med Torchnet som "en expansion av Acorn's Econet"). Ändå noterade Torch -ordföranden Bob Gilkes "en exceptionellt hög grad av kompatibilitet i produkter, i strategiskt tänkande och i ledarstil", medan Acorn -direktören Alex Reid indikerade att "en rationalisering av de två företagens utvecklingsinsatser" skulle ge ett "betydande uppsving "till båda företagens framtidsutsikter. Torch skulle behålla sitt namn och fungera som en separat enhet inom Acorn. Därefter rapporterades att Gilkes hade ersatts med Acorns försäljningsdirektör, Peter O'Keefe, som ordförande och verkställande direktör för Torch efter att Acorn hade klagat till Torchs dåvarande ägare, Newmarket Venture Capital, om Gilkes beslut att tillverka och marknadsföra Graduate -produkten från Data Technologies, eftersom detta beslut har setts vara i konflikt med Acorns egen strategi.

Uppenbarligen blev övertagandet aldrig slutfört, och Torch rapporterades ha dragit sig ur sammanslagningen när Acorns ekonomiska situation tycktes försämras, den rapporterade affären på 5 miljoner pund övergavs på grund av att deras framtidsplaner skiljer sig åt. Vid tidpunkten för introduktionen av BBC Model B+ 1985, som enligt uppgift "aktivt utvärderats" av Torch för framtida produkter, beskrevs Torch i en recension som "den största tredjepartsleverantören av kringutrustning till BBC Micro". Torch skulle senare erbjuda ny firmware för sina BBC Micro -expansioner vilket gör dem kompatibla med BBC Master -serien. Trots Acorns situation fortsatte Torch att marknadsföra kandidaten som "den ultimata uppgraderingen" för BBC Micro och tecknade ett avtal med datorhandlaren Lasky's för att göra produkten tillgänglig i sina butiker.

Unix arbetsstationsleverantör

1986 introducerade Torch Triple X -arbetsstationen , baserad på Motorola 68010 -processorn som kör Uniplus+ Unix System V med 1 MB RAM, 20 MB (eller 40 MB) hårddisk, diskettenhet på 720 KB, som stöder Ethernet och X25 -nätverk. Till skillnad från tidigare produkter var den inte baserad på BBC Micro utan gav en 1 MHz bussanslutning. Lanserades i januari 1986 och riktade sig till samma marknad för AT&T UNIX PC, såldes ett antal av dessa men nådde aldrig kritisk massa, och Triple X överskuggades på marknaden av andra leverantörer som Sun Microsystems . År 1988 introducerade Torch ett uppgraderat system, Quad X, baserat på 68020 , men få såldes.

År 1989 utvecklade Torch en ytterligare förbättring, kodenamnet Quad Y, baserat på 68030 , men fick slut på pengar och gick in i en mottagning. Acorn, efter att ha kommit in på Unix -arbetsstationsmarknaden med RISC iX -baserade R140 -arbetsstation (och samarbetat med Torch och andra företag i ett allmänt brittiskt samarbete kring X Window System), rekryterade tydligen marknadschef för branschen Warwick Hirst från Torch, där i sin roll som marknadschef hade han "specialiserat sig på att sälja Unix -system baserade på Torch Triple X- och Quad X -maskiner till både myndigheter och industri".

En del av programvarutekniken som används i Torch's arbetsstationer licensierades till NeXT , även om den tydligen inte används i någon av NeXTs egna produkter. IXI Limited , grundat av Torch's Ray Anderson, utvecklade det allmänna tillvägagångssättet ytterligare med sin X.desktop -produkt som slutligen licensierades av leverantörer av arbetsstationer.

Försäljning av tillgångar

1990 såldes delar av företaget till olika köpare, däribland Unipalm och Control Universal Ltd. 1991 gick Controll Universal också i konkurs och dess fackeltillgångar köptes av Worldmark Computers Ltd, som sedan började handla under namnet Torch Datorer, bytte namn till Torch Computers Ltd. 1999.

Några Quad X-kort som Worldmark fick såldes men företaget koncentrerade sig på PC-teknik och började specialisera sig på små formfaktordatorer . Huvudbetoningen ligger nu på kapslingsprodukter och stora LCD -skärmar för digital skyltning och konstinstallationer.

Produkter

Företaget tillhandahåller en rad utökningar för BBC Micro under varumärket Unicorn, även om detta namn också tillämpades på en viss variant av HDP68K -produkten. De Z80-baserade produkterna inklusive HDP68K följde med den perfekta programserien för att köras under Torchens CPN- operativsystem (en klon av CP/M ). UCSD p-System erbjöds också som tillval för Unicorn-serien. Torch Graduate var en separat utveckling riktad mot MS-DOS-marknaden. Senare släpptes eller planerades olika Unix -arbetsstationsprodukter, framför allt Torch Triple X.

Även om Torch förvärvade Arfon, en tillverkare av utvidgningar för Commodore VIC-20, upphörde företaget enligt uppgift att stödja detta sortiment 1983.

C-serien (Communicator)

Ursprungligen kallad av granskare (och kanske till och med av tillverkaren) helt enkelt som facklan, Communicator eller C-serien var en kombination av BBC Micro med Z80 andra processor som kör CP/M-kompatibelt CPN, modem och disklagring, vilket också ger många av de portar som är bekanta från BBC Micro, inklusive RGB- och UHF-videoutgångar, RS-423 seriella och Centronics parallella portar, analog port, en kassettport och en Econet/Torchnet-port.

I en översyn av BBC Micro and Torch Communicator från 1983 av en amerikansk publikation beskrevs Communicator som "en samling av alla önskvärda alternativ kopplade till en BBC -dator" och "den bästa illustrationen av BBC Computers potential". Priset på 6 500 dollar betraktades som konkurrenskraftigt med tanke på de funktioner som tillhandahålls, med den dubbla processorarkitekturen, det extra minne som finns tillgängligt för CP/M-kompatibel miljö och särskilt anslutningsfunktionerna (Prestel och Torchmail) som lockar entusiastiska kommentarer.

C-500-modellerna gav bas 6502-baserade BBC-system som förstärktes med en Z80A-processor med sitt eget 64 KB RAM-minne, medan C-68000-modellerna uppgraderade Z80-processorn till en Z80B-enhet och lade till en Motorola 68000-processor plus 256 KB RAM , som stöder UCSD p-System och Unix System III (som med Torch HDP68K/Unicorn). Prissättningen (1986) varierade från cirka £ 3000 för C-500 på instegsnivå till cirka £ 6000 för C-68000 på högsta nivå.

Moderkortet för C-68000 skiljer sig tydligen från Atlas-kortet som används i HDP68K/Unicorn.

En översyn av den Z80-baserade C-serien noterade problem med en av Tandon- disketterna i en granskningsenhet. År 1983 väckte Torch en stämning mot Tandon som yrkade på 10 miljoner dollar förlorade affärer på grund av defekta Tandon -enheter. Ytterligare en tvist uppstod mellan Torch och HH Computers om utformningen av dennes Tiger-dator, vilket snett påstod någon form av förskingring av teknisk information relaterad till C-serien, trots att Tiger tydligen har sitt ursprung i Tangerine Computer Systems och såldes till HH Computers för ytterligare utveckling och tillverkning.

Diskett- och hårddiskpaket

Twin Floppy Disc Pack (FDP240) levererade två diskettstationer på 400 KB och stödde vanliga Acorn -skivfilsystem. Hårddiskpaketet (HDP240) kombinerade en diskettdisk på 400 KB med en 20 MB hårddisk, som anslöt till både skiv- och 1 MHz -busskontakter på BBC Micro. Båda produkterna kan uppgraderas med Torch's Z80 andra processorutvidgning för att ge ett komplett CP/M-baserat system.

Z80 andra processorer

Z80 Disc Pack (ZDP) och Z80 Extension Processor (ZEP) expansioner för BBC Micro gav var och en en Z80 andra processor som kör CPN. ZDP240 var effektivt kombinationen av FDP240 (som tillhandahåller disketter) med ZEP100.

En uttalad fördel med Torch's Z80-utvidgningar var att de erbjöd mer minne till CP/M-baserad programvara än typiska CP/M-system, 63 KB istället för 53 KB, med Torch's CPN-operativsystem i ROM och utnyttjade värdens funktioner system för in-/utgångsfunktioner.

Unicomm

En produkt som kallas Unicomm släpptes för BBC Micro-system uppgraderade med Z80 Disc Pack som erbjuder kommunikationsprogramvara från C-serien (Uniview viewdataterminal, Uniterm terminalemulator, Unimail elektronisk post) och ett modem.

Torch Graduate

Torch Graduate tillhandahåller en 5 MHz 8088 sekunders processor för BBC Micro som kör MS-DOS 2.11, utrustad med 256 KB RAM som kan utökas till 640 KB, och ger även dubbla 320 KB (formaterade) disketter. Till skillnad från många andra BBC Micro -processors lösningar, anslöt den till värddatorn med hjälp av 1 MHz -bussexpansionsporten.

Ursprungligen utvecklat och tillkännagivet av Data Technologies, ett företag grundat av Torch -grundaren Martin Vlieland -Boddy, och som skulle lanseras den 14 juni 1984, skulle två huvudsakliga produktvarianter erbjudas - G400 med endast en diskett som kostar cirka 690 pund ( eller £ 600 plus moms), G800 med två enheter som kostar cirka £ 1000 (eller £ 869 plus moms) och tillsammans med Thorn -EMI Perfect -programvarupaketet - var och en konfigurerad med antingen 128 KB eller 256 KB RAM. Efter betydande förseningar med att få produkten på marknaden, slutfördes produkten och erbjöds av Torch under licens från Data Technologies i endast 256 GB konfiguration med dubbla enheter för 1000 £ plus moms, tillsammans med Psion Xchange-programvarupaketet.

En av doktorandens designers startade ett företag, Soft Options, som erbjuder support och ytterligare programvara för kandidaten. Under utvecklingen av Graduate avfärdades rykten om att produkten skulle göras tillgänglig för Acorn Electron av Data Technologies som angav att det inte fanns "några planer" för en sådan variant.

HDP68K och Torch Unicorn

HDP68K levererade en BBC Micro andra processorlösning som erbjuder en 68000 -processor som kan köra UNIX System III om den förvärvas som Unicorn -produktvarianten, tillsammans med en Z80 -processor som kan köra CPN, utrustad med 256 KB RAM (men kan uppgraderas till 512 KB eller 1 MB), en 20 MB hårddisk och en 5,25-tums diskettenhet. Den anslöt flera portar till värden BBC Micro: Tube för kommunikation mellan processorer, 1 MHz-bussen för hårddisköverföringar och skivporten för den medföljande diskettenheten. Unicorn -namnet var tydligen "ursprungligen härledt från" UNIX for Acorns "".

Genom att ha två processorer var produkten avsedd att erbjuda bakåtkompatibilitet till CPN- eller CP/M -användare, med en snabbare 6 MHz Z80B -processor än andra Z80 -sekundersprocessorprodukter (inklusive Torch's egen) på grund av användning av snabbare minne för att stödja 8 MHz 68000 -processor. Att tillhandahålla två andra processorer i samma låda gjorde det också möjligt för användare att växla mellan dem utan att behöva koppla bort den ena och koppla in den andra. Z80-processorn kunde adressera 64 kB RAM-minne när den var aktiv, medan 68000 kunde adressera 256 kB (tillhandahålls av 64-kilobit-enheter) upp till 1 MB (tillhandahålls av 256-kilobit-enheter). Dubbelprocessorkortet som används i HDP68K var känt som Atlas.

Unix -implementeringen för HDP68K tillhandahålls av ett samarbete mellan UniSoft Incorporated , Root Computers Limited och Torch, som ger "äkta Unix System III med Berkeley -förbättringarna", och den kompletta uppsättningen program och dokumentation levereras på 24 disketter. Hårdvarusupport för minneshantering som vanligtvis behövs av Unix-implementeringar tillhandahålls av "en minneshanteringsenhet för att möjliggöra multi-tasking utan störningar mellan uppgifter", som kopplas till CPU: n via avbrottshanteringslogik, som hanterar timer och kommunikationshändelser, med sådana kommunikationshändelser som härrör från dubbelriktade kanaler som tillhandahålls av en Am2950 som kommunicerar med värden BBC Micro med angivna 160 KB per sekund.

Den Unix-baserade Unicorn-produkten var grunden för en nätverkslösning för flera användare som ansluter fyra eller åtta BBC Micros tillsammans över ett Econet-lokalt nätverk och erbjuder elektronisk postanslutning mellan webbplatser över telefonnätet, med Torch som betonar användningen av System III som motsatte sig Xenix som ett sätt att dra mer nytta av AT & T: s stöd för operativsystemet. Med Torch som har uppgraderat Unicorn för att stödja ett 10 MHz 68000 och mer minne, med 512 KB RAM som stöder en enda användare, eller med 1 MB RAM som stöder flera användare, erbjöd Unicorn effektivt Unix som ett alternativ för BBC Micro för runt £ 3500, med möjlighet att vara värd för andra BBC Micros för ytterligare £ 500 för extra RAM och cirka £ 1000 för ytterligare programvara.

Efter en liknande marknadsmetod som den som Acorn Cambridge Workstation också strävar efter, var HDP68K riktad mot och uppenbarligen köpt av "stora kunder" som universitet och företag som vill "ta lasten från stordatorer". I motsats till att Acorn Cambridge Workstation aldrig erbjuder Unix-systemet som utlovats av Acorn, verkar HDP68K bara ha annonserats som stöd för Unix eller UCSD p-System. CP/M 68K och Tripos nämndes dock som möjliga alternativ.

Vid introduktionen av Torch Triple X -arbetsstationen var Unicorn enligt uppgift "Storbritanniens bästa UNIX -säljare".

Fackla 725

Torch 725 var faktiskt en ompackning av Torch Unicorn och C-68000-systemen som en komplett arbetsstation med högupplöst bildskärm och 102-tangenters tangentbord. Prissättningen (1986) varierade från £ 5650 för basmodellen till £ 6050 för 725/U inklusive Unix.

Torch Triple X

Triple X-arbetsstationen var ett Unix-baserat system baserat på en 8 MHz Motorola 68010 CPU med 68451 minneshanteringsenhet och 68450 direktminnesåtkomstkontroll, utrustad med 1 MB RAM (utbyggbart till 7 MB), en 720 KB diskett, en 20 MB hårddisk och nätverksgränssnitt, drivna av en enda kabel som också levererar den medföljande 10-tums högupplösta färgmonitorn. Maskinen själv använde en modulkonstruktion där basfunktionen på huvudprocessorn/minneskortet förstärktes med en "ring" som tillhandahåller strömförsörjning, fläkt och skivor, och detta kan kompletteras med ytterligare ringar som ger extra enheter eller VME -bussutrustning, eller så kan den tas bort för att tillhandahålla en disklös arbetsstation.

Den modulära konstruktionen av maskinen hade informerats av en process som började tidigt i utvecklingen av Torchs "revolutionära nya produktfamilj, kodad XXX" 1984, efter att Torch's ordförande, Bob Gilkes, fick ett oönskat brev från industridesignern John Hawker från Design Technology som övertygade Gilkes, som därefter lämnade Torch, och sedan teknisk chef, Ray Anderson, om fördelarna med att engagera en designer tidigt i produktutvecklingsprocessen. Förutom att utnyttja fördelarna i de praktiska aspekterna av kostnadshantering, produktion och underhåll, försökte designen att kommunicera "en vattendelningsprodukt" i företagets historia som skulle ge "en företagsstil för framtida produkter" och skulle rymma olika produktkonfigurationer.

Vid sidan av huvudprocessorsystemet, och som påminner om Torchens tidigare produkter som involverade BBC Micro, kontrollerade en tjänsteprocessor (en 6303 med on-chip RAM och ROM) video- och ljudsystem, tangentbord och mus, serie- och 1 MHz-buss och riktig tids klocka. Totalt tillhandahölls 64 kB videominne, separat från huvudsystemminnet, varav en del användes för att fungera som en tvåportad kommunikationskanal mellan huvud- och systemprocessorerna. Systemet erbjuder ett urval av bildskärmsupplösningar: 720 × 512 pixlar i 2 färger, 720 × 256 i 4 färger och 360 × 256 i 16 färger, med 4-färgsläget som standard. Färger kan väljas från en 256-färgspalett (RGB332), dynamiskt justerad, och mjukvaran stöder halvtoner för att ge intryck av ett bredare utbud av färger.

Unix -implementeringen som levererades med systemet var ett UniSoft Systems UniPlus+ Unix System V, portat för Torch av Root Computers Limited, som erbjuder System V -kompatibilitet med Berkeley -förbättringar, tillsammans med förbättringar av Root för att ge direkt minnesåtkomst för disköverföringar och koddelning mellan processer. Facklarnas förbättringar inkluderade bitmappad bildskärmsstöd och MMI (man-maskin-gränssnitt), varav delar förstärkte kärnan med "chefsmoduler" som stödde fönsterhantering, tangentbord och musinteraktion, teckensnitt, menyer, grafik och så vidare. Skrivbordshanteraren som erbjöd den grafiska miljön var en separat process.

Olika applikationer var tillgängliga för Triple X, inklusive Torch's egen Telecomms Manager och Informix relationsdatabas system. För att stödja grafisk interaktion med det Unix-baserade systemet erbjöd OpenTop-miljön en "Macintosh-stil bordsskiva" med en menyrad, skrivbordsikoner och flera överlappande fönster som kan ändras, med fönster som stöder befintliga terminalbaserade applikationer samt applikationer skrivet för att dra nytta av OpenTop -faciliteterna.

Anmärkningsvärda aspekter av hårdvaran, åtminstone för eran, inkluderade den "mjuka" strömbrytaren: en beröringskänslig knapp övervakad av serviceprocessorn som skulle inleda avstängningsproceduren som, efter avslutad, skulle resultera i att strömmen stängs av under programvarukontroll. Maskinen var också den första mikrodatorn med en datakommunikationsport X25, som tillhandahålls vid sidan av Ethernet-, RS423- och telefonportar, varvid den senare tillhandahålls för att stödja en intern telefonutvidgning som erbjuder data- och röstfunktioner. Denna expansion, som har utformats för tidigare Torch -system, förlitade sig på tillhandahållandet av 1 MHz -bussen i maskinen.

Ett CPU-uppgraderingskort med en 68020 och flytande punktprocessor fanns tillgängligt med 68010-uttaget, om än att begränsa den externa datavägen för CPU: n till 16-bitarsbussen som stöds av moderkortet. Prissättningen av bassystemet utan bildskärm var 3995 £, med 10-tums och 13-tums färgskärmar, tillverkade av Sony men med ett fodral speciellt utformat för Triple X, som levererades för 699 £ respektive 799 £.

Initiala försäljningsprognoser för maskinen uppskattades konservativt till 5000 enheter per år. Triple X hittade försäljning i ett dotterbolag till BT som heter BT Fulcrum, med en order på 500 000 pund som lagdes 1986 för att leverera arbetsstationer till andra BT -divisioner. BT Fulcrum, som tillverkade små Unix-baserade datorer i Birmingham under licens från Bleasdale Computer Systems Limited, förhandlade fram liknande tillverkningsrättigheter för Triple X. BT skulle så småningom producera sina egna 68020- och 68030-baserade Unix-system- M6320 (en " skrivbordsmodell "), M6520 och M6530-som omfattar M6000-serien, tydligen mestadels riktad mot tidsdelning för flera användare i motsats till arbetsstationens betoning på Triple X.

Torch Quad X

Quad X-arbetsstationen uppgraderade Triple X-specifikationen till en 16,67 MHz 68020 CPU, 68881 floating-point-enhet, 68851 minneshanteringsenhet och en Torch-utvecklad RISC-baserad direktminnesåtkomstmikrocontroller kallad OpenChip implementerad med en gate array, utrustad med 4 MB RAM (utbyggbart till 16 MB) och en 80 MB hårddisk. Liknande displayfunktioner som Triple X fanns, med ett system uppgraderat till en 20 MHz CPU som stöder en högre upplösning på 1024 × 768 pixlar. SCSI-, Ethernet- och X.25 -gränssnitt tillhandahålls. Unix-systemet som tillhandahålls av Quad X var baserat på Unix System V-version 2.2, och även om OpenTop-användargränssnittet fanns, var X Window System version 11-version 2 tillgänglig tillsammans med X-Desktop-skrivbordshanteraren. Priset började på £ 6995 med skärmar från £ 1000.

X-OpenTop och X-Sun

Företaget handlade som Torch Technology och tillverkade en X Window System-serverprodukt för Sun-arbetsstationer, X-Sun, baserat på X11 release 2 och så småningom release 3 för Sun-3 och Sun-4- arbetsstationer. Denna produkt kompletterades med en X-baserad version av OpenTop desktop manager som en separat produkt som kallas X-OpenTop.

RSVP

RSVP -kortet (Raster Scan Video Processor), som introducerades för 1400 pund 1988, var ett videobearbetningskort för Apple Macintosh II -datorn, med stöd för 8 bpp (bitar per pixel) videoingång, ett ramlager, överlagring och allmänt bildbehandling med en TMS320C25 digital signalprocessor, med 8 bpp videoutgång med en 24 bpp palett. Tre kort kan kombineras för att stödja 24 bpp utdata.

Populärkultur

Torch 300 -serien presenterades i avsnittet Wheelman från den brittiska tv -detektivserien Dempsey och Makepeace .

Referenser

Anteckningar

Andra referenser

externa länkar