340 COMPTES RENDUS DE L* ACADEMIE DES INSCRIPTIONS
COMMUNICATION
L'IMAGE DE LA NOBLESSE EN FRANCE À LA FIN DU MOYEN ÂGE.
TRADITION ET NOUVEAUTÉ, PAR Mme FRANÇOISE AUTRAND.
Lorsque le roi de France anoblit l'un de ses fidèles serviteurs, celui-ci vient rejoindre un groupe social bien défini : « Nous l'anoblissons... et décernons estre adjosté à la compaignie et union des nobles de nostre royaume », disent les lettres royales1. La noblesse, c'est d'abord la troupe des nobles. Mais ce n'est pas cela seulement, car le mot désigne aussi l'état des membres de ce groupe. Or, qu'on la considère en tant que groupe social ou en tant que qualité sociale, la noblesse a connu une importante évolution en France aux xive et xve siècles dont l'essentiel est l'apparition d'une nouvelle noblesse, fondée sur le service civil du prince et que nous appelons noblesse de robe, d'un mot qui n'était pas en usage au Moyen Âge. Sans user de ce mot, les contemporains ont-ils été conscients de la chose ? L'image de la noblesse, telle qu'elle apparaît dans les traces qu'ils nous ont laissées de leuis idées, reflète-t-elle ces profondes transformations ?
Plutôt que dans les œuvres théoriques, il est intéressant de chercher une réponse à ces questions dans les actes de la pratique. On y trouvera, en effet, des idées qui, sans prétention d'originalité, étaient communément admises dans un cercle de notables aux très larges contours. Deux séries de textes sont spécialement riches en images de la noblesse. La première émane de la chancellerie royale, ce sont les lettres d'anoblissement. La seconde est constituée par les arrêts et plaidoiries du Parlement.
L'intérêt des lettres d'anoblissement pour notre sujet ne devrait pas avoir besoin d'être prouvé. Mais l'habitude est si profondément ancrée de ne voir dans les lettres de chancellerie que des formules figées et archaïques qu'il faut se justifier d'aller y chercher une image de la noblesse, des idées sur la société et même tout simplement des idées. Pourtant la lecture attentive des lettres d'anoblis-
1. Abréviations utilisées dans la bibliographie : A.N. : Archives nationales ; B.N. : Bibliothèque nationale ; Ord . : Ordonnances des roys de France... Lettres de noblesse accordées à Maître Oudart Lévrier, A.N., JJ 103 n° 372, janvier 1373. Pour une synthèse des études existantes sur la noblesse et un état de la question, cf. Ph. Contamine, The French Nobility and the War, The Hundred Years War, gen. éd. K. Fowles, Londres, 1971.
