Médiévales 31, automne 1996, pp. 53-66

Janet L. NELSON

LA MORT DE CHARLES LE CHAUVE

Démographie et pathologie

D'après les archéologues, l'espérance de vie au Moyen Âge était très courte, se situant autour de 28 ans pour les hommes. Pour la royauté et l'aristocratie, cependant, la durée de vie semble avoir été notablement plus longue1. Charles le Chauve mourut à l'âge de 54 ans et les sources concernant les trois précédentes générations de Carolingiens montrent que Charles avait effectivement toutes les chances d'atteindre ce que nous appellerions l'âge mûr2. Pépin le Bref vécut (probablement) jusqu'à 54 ans. Charlemagne (probablement) jusqu'à 66, mais son frère Carloman jusqu'à 20 seulement.

Pour la génération suivante, les fils de Charlemagne vécurent jusqu'à 42 ans (Pépin le Bossu), 38 ans (Charles), 33 ans (Pépin d'Italie) et 62 ans (Louis) ; ceux qui avaient embrassé la vie religieuse jusqu'à 54 ans (Dro- gon), plus de 40 ans (Hugues et Richbod). Un seul fils de Charlemagne (Lothaire) est mort en bas âge et la date de décès d'un autre (Thierry) n'est pas connue. La moyenne est de 44 ans. De toute cette descendance mâle, seulement deux fils périrent de mort violente.

Pour la génération des petits enfants de Charlemagne, les chiffres sont de 20 ans (Bernard), 44 ans (Nithard), plus de 47 ans (Arnulf), 60 ans (Pépin), 70 ans (Louis le Germanique), 67 ans (Louis, seul religieux), 54 ans (Charles). La moyenne est de 50 ans. De cette génération aussi, deux périrent de mort violente.

Mais la descendance mâle de Charles le Chauve présente un tableau tout autre : ses fils sont morts respectivement à 33 ans (Louis), 19 ans (Charles), 27 ans (Carloman), 14 ans (Lothaire), 10 ans pour les deux jumeaux (Drogon et Pépin) et moins d'un an pour deux autres enfants. La moyenne est de 14 ans. On peut dire que deux sont morts à la suite de violences. De ses huit fils, un seul survécut à Charles. L'espérance de vie des mâles caro-